Огромный австралийский телескоп стал частью новой масштабной программы по поиску внеземного разума. Как выяснил обозреватель BBC Future, для определения источника сигналов будут использоваться хорошо известные многим из нас технологии.
Знаменитый радиотелескоп обсерватории Паркса, расположенный в австралийском штате Новый Южный Уэльс, уже запечатлел рождение и смерть звездных систем, помог разгадать несколько тайн космоса и даже транслировал первый телерепортаж о космонавтах, высадившихся на Луну.
Под огромной 64-метровой чашей расположено кольцеобразное помещение диспетчерской, вдоль стен которого выстроились стойки с оборудованием: шкафы с мигающими светодиодами, выключателями и циферблатами, процессоры и жесткие диски…
Первые наблюдения с помощью этого телескопа были сделаны еще в 1961 году, и с тех пор технологии значительно продвинулись вперед. По крайней мере, некоторые из них.
«Недавно мы произвели апгрейд компьютера — наклеили на него стикер с логотипом Apple», — иронизирует ответственный за эксплуатацию телескопа Джон Саркисян из Научно-промышленной исследовательской организации Австралии (CSIRO).
Компьютер, о котором идет речь, используется для точного наведения параболического зеркала с целью обнаружения радиосигналов из далеких галактик.
Но этот аппарат под названием PDP 11 был произведен компанией Digital Equipment Corporation (DEC) задолго до того, как появился первый современный «макинтош».
Финансовую поддержку проекта, в котором задействованы два радиотелескопа в разных странах мира, осуществляет российский миллиардер Юрий Мильнер, научную — Стивен Хокинг.
Начиная с первых месяцев 2017 года на выявление возможных сигналов инопланетных космических цивилизаций теперь уходит до четверти наблюдательного времени телескопа Паркса.
«Перед нами — новый подход к поиску внеземного разума, подкрепленный новыми технологиями и новой мотивацией для усердной работы», — поясняет куратор этой программы в CSIRO Джон Рейнольдс.
«Компьютеры становятся мощнее с каждым годом. В основе технологий, которые мы используем, лежит графический процессор (тот самый, благодаря которому геймеры наслаждаются видеоиграми), изображения быстро выводятся на экран, а компьютерная обработка данных перешла на принципиально новый уровень».
Идеальной находкой могла бы стать инопланетная раса, транслирующая на весь космос четкий сигнал-маяк, доступный любому слушателю.
Но если эта цивилизация хотя бы отдаленно похожа на нашу, гораздо вероятнее, что весть о ее существовании мы получим случайно.
Поэтому для того, чтобы разгадать смысл передачи, необходимо новое оборудование.
«При поиске ненаправленного сигнала с далекой планеты можно ориентироваться на сигналы, похожие на те, которые могли бы исходить от нашей Земли, — говорит Рейнольдс. — Например, излучение систем глобального позиционирования. Это сложный импульс, который невозможно увидеть на обычном экране: он требует большого объема обработки».
Помимо компьютеров, телескоп обсерватории Паркс будет оснащен новым блоком из 13 приемных устройств, которые позволят ему «смотреть» в 13 направлениях одновременно.
«Мы получим беспрецедентное количество данных, — рассказывает Саркисян. — Их объем будет исчисляться многими терабайтами в день».
Ученые много думали о том, на какие именно участки неба нацелить наблюдение. Телескоп будет направлен не только на возможные землеподобные планеты возле ближайших к нам звезд, но и на далекие галактики в сотнях световых лет от Земли.
«Чтобы послать передачу на такое расстояние, жизнь должна быть очень высокоразвитой, — поясняет Рейнольдс, — но именно ее мы и ищем: скорее всего, любой обнаруженный нами сигнал будет исходить от цивилизации, ушедшей в своем развитии намного дальше нас».
Вероятность того, что случайно пойманный сигнал будет иметь инопланетное происхождение, оценивается по так называемой шкале Рио (цифровая оценка потенциальной значимости сообщения об обнаружении внеземного разума. С 2002 года официально используется в проектах SETI. — Ред.).
«Ложных тревог» за годы наблюдений накопилось достаточно, но многие из них обогатили науку новыми данными.
Например, в 1967 году радиоастроном из Кембриджа Джоселин Белл Бернелл обнаружила исходящий от далекой звездной системы прерывистый сигнал с постоянной частотой импульсов.
Вначале он получил рабочее название LGM от английского little green men — «зеленые человечки», но позже выяснилось, что такие импульсы испускает новый тип нейтронных звезд, который назвали пульсаром.
Вращаясь, эти погибшие звезды ритмично выбрасывают в космическое пространство пучки электромагнитного излучения.
Однако многие сигналы оказываются обычной пустышкой. «Мы называем их ЧЗФ — «что за фигня», — смеется Рейнольдс.
Одна из курьезных ситуаций произошла несколько лет назад в обсерватории Паркс, где при анализе данных астрономы обнаружили необычные всплески сигналов… причем строго в обеденное время.
«Мы понимали, что, скорее всего, имеем дело с земными сигналами, хотя они и были похожи на знаки из космоса, которые мы так искали», — вспоминает Рейнольдс.
В итоге обнаружилось, что загадочные сигналы исходят от микроволновок, которыми пользовались сотрудники обсерватории.
«Мы считаем, что у нас есть все средства и способы, чтобы отличить истинные сигналы от ложных. Нужна только крайняя внимательность», — уверен Рейнольдс.
С тех пор микроволновые печи на территории обсерватории — вне закона.
Если после проверки окажется, что какой-то сигнал с большой вероятностью имеет внеземное происхождение, в проекте Breakthrough Listen предусмотрена специальная процедура распространения сведений об этом.
«Очень важно не рвать с места в карьер и не делать заявлений, которые могут оказаться ложными, — предупреждает Рейнольдс. — Прежде чем опубликовать какую-то информацию, мы очень тщательно ее проверим и убедимся, что данные имеют высокий рейтинг по шкале Рио».
Сколько шансов у этого проекта преуспеть там, где у остальных ничего не вышло?
«Одна из главных сложностей нашей работы — низкая вероятность успеха», — признает Рейнольдс.
«Практически никто не сомневается в том, что мы не одиноки во Вселенной. Если мы будем искать другие цивилизации достаточно упорно, то мы найдем их. Весь вопрос в том, когда именно».