Ученые НАСА получили сигнал от космического зонда «Кассини», который днем приблизился к атмосфере Сатурна на рекордно короткую дистанцию и нырнул в кольца планеты.
Зонд успешно завершил первое из запланированных 22 сближений с атмосферой, в ходе которого связь с «Кассини» была временно утеряна, и прислал на Землю первые фотографии.
С каждым из следующих пролетов, которые, как ожидается, будут проходить следующие пять месяцев, «Кассини» будет продвигаться все ближе к поверхности планеты, дойдя в итоге до внутреннего, ближайшего к Сатурну кольца.
Ожидается, что в результате миссии зонд пришлет на Землю фотографии беспрецедентного качества, а также данные, которые помогут дать ответы на множество до сих пор не разрешенных вопросов об истории этой планеты.
В самом лучшем разрешении фотографии колец Сатурна должны демонстрировать элементы размером до 150 метров в диаметре.
«Ни один космический аппарат никогда не был так близок к Сатурну», — рассказал руководитель миссии «Кассини» доктор Эрл Мейз.
«Мы могли полагаться только на предсказания, основанные на наших знаниях о других кольцах Сатурна, наших представлениях о том, каким будет зазор между кольцами и Сатурном. Я рад сообщить, что «Кассини» прошел через этот зазор, как мы и планировали, и вернулся в отличной форме», — рассказал он.
Прыжок в неизвестность
Двигаясь с огромной скоростью — более 110 тысяч километров в час — «Кассини» нырнул под кольца Сатурна в среду, в 9 утра по Гринвичу (полдень по Москве).
Столкновение даже с крохотными частицами на такой скорости (а в кольцах вращаются мелкие осколки льда и породы) может оказаться губительным для космического аппарата.
И хотя аналитики полагают, что шансы подобного столкновения невелики, специалисты по управлению полетом хотели избежать даже малейшего риска, поэтому в ходе маневра зонд использовал в качестве щита свою большую антенну.
Именно поэтому во время прыжка антенна была отвернута от Земли, и радиоконтакт с «Кассини» был потерян.
Зонд совершит еще 21 подобный прыжок, после чего войдет в плотные слои атмосферы Сатурна.
На этом миссию «Кассини» придется завершить, так как к тому времени на его борту практически не останется горючего.
Одна из главных задач миссии — определить массу и, соответственно, возраст колец Сатурна. Чем больше их масса, тем выше шанс, что они существуют с глубокой древности — возможно, даже сформировались одновременно с появлением самого Сатурна.
