Национальное агентство по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (НАСА) объявило, что обнаружило в 40 световых годах от Солнечной системы семь новых планет, по своим размероам похожих на Землю.
Все планеты обнаружены на орбите ультра-холодной красной карликовой звезды TRAPPIST-1. Все они сопоставимы по размеру с Землей и пригодны для нахождения воды в жидком виде. А три планеты вращаются вокруг TRAPPIST-1 в так называемой обитаемой зоне и теоретически могут поддерживать жизнь.
«Обнаружение второй Земли — это не вопрос «если», а вопрос «когда», — заявил на пресс-конференции в Вашингтоне замглавы директората научных миссий НАСА Томас Цурбюхен.
«Планеты все близки друг к другу и очень близки к звезде, что очень похоже на луны вокруг Юпитера. Тем не менее звезда настолько мала и настолько холодна, что на планетах может быть вода в жидком виде и, возможно, жизнь», — пояснил другой участник пресс-конференции в вашингтонской штаб-квартире НАСА, астроном из Льежского университета Мишель Гийон.
Как рассказали астрономы, открыть эти экзопланеты удалось с помощью космического телескопа «Спитцер». Более того, это открытие они считают самым важным из тех, что удалось сделать при помощи этого телескопа.
Семь открытых планет находятся на расстоянии 39-40 световых лет от Земли. «А если лететь к ним на реактивном самолете, то путешествие займет 40 млн лет», — заметила Николь Льюис из Института исследования космоса в Балтиморе.
До настоящего времени ученым было известно уже несколько десятков планет, считающихся «двойниками Земли». Так называют гипотетические экзопланеты земного типа, которые находятся в пределах обитаемой зоны звезды и могут быть пригодны для жизни.
В то же время никаких доказательств наличия жизни на этих планетах ученым получить не удалось.
Новое открытие описано в статье, опубликованной в журнале Nature. Соавтор исследования Амори Трио из Кембриджского университета сказал Би-би-си, что если бы на самой удаленной от звезды TRAPPIST-1 планете была атмосфера, которая эффективно сохраняет тепло — больше похожая на атмосферу Венеры, чем на земную — она могла бы быть пригодной для жизни. «Было бы жаль, если бы Земля представляла собой единственный шаблон обитаемой планеты во Вселенной», — заметил он.
В иных планетарных системах — помимо нашей Вселенной — было открыто столько планет, что можно и не заметить потенциального значения новых открытый.В списке НАСА, например, уже 3449 планет.
И все же последнее открытие по-настоящему будоражит воображение. И дело не только в количестве обнаруженных планет или в том, что многие из них по размеру приближаются к Земле.
Дело еще в том, что звезда TRAPPIST-1 — маленькая и неяркая. А это значит, что ее свет не слепит телескопы, как это происходит в случае со многими другими звездами.
Открытие, о котором объявили в НАСА, — это только начало изучения этих удаленных миров и их атмосфер.
Следующая фаза этого процесса уже началась. Ученые пытаются обнаружить там следы таких газов, как кислород и метан, чтобы представить себе мир на поверхности этих экзопланет.
Разговоры об экзопланетах часто перетекают в разговоры об инопланетянах. И последнее открытие НАСА может и вправду пролить свет на существование внеземной жизни.